Una de las mayores preocupaciones de la salud ocupacional en
determinados ámbitos laborales es la exposición de los trabajadores
a la inhalación de sílice cristalina. Los mineros, los trabajadores
de la construcción, de la industria de materiales refractarios,
cerámicos y aislantes son los más vulnerables por su exposición
crónica a este mineral.
Según la Agencia Internacional para la
Investigación del Cáncer (IARC por sus siglas en inglés), el cuarzo
-mineral compuesto de sílice- y la cristobalita -fase cúbica de alta
temperatura del sílice- son minerales carcinógenos de alto riesgo
por inhalación. Cuando una persona se expone en forma aguda o
crónica a este mineral pueden quedar partículas de sílice atrapadas
en el tejido pulmonar produciendo nódulos que pueden provocar
silicosis.
En función del creciente conocimiento acerca de la
peligrosidad de estos minerales aumentaron los controles en los
ambientes laborales y los Límites Permisibles de Exposición son cada
vez más rigurosos. En este escenario y por solicitud del Ministerio
de Trabajo, el Laboratorio de Especies Cristalinas del Centro INTI-Química
desarrolló un método por difracción de rayos X para determinar
cuantitativamente y en forma selectiva cuarzo y cristobalita
proveniente de muestras de aire tomadas en ambientes laborales
expuestos a polvo de origen mineral.
Para la puesta a punto de esta técnica, única en el país, se
construyeron curvas de calibración a partir de patrones del
Instituto Nacional de Normas y Tecnología (NIST por sus siglas en
inglés) de cuarzo y cristobalita respirables.
Las muestras de aire fueron colectadas en condiciones estandarizadas
por INTI-Ambiente y el polvo retenido en el filtro fue suspendido en
Tetrahidrofurano. Se realizó luego un proceso de filtrado en el
equipo de difracción de rayos X y por medio de un software especial,
y por comparación con la curva de calibración, se cuantificó la
sílice cristalina.
Esta técnica permite conservar la muestra
utilizada en el filtro para realizar mediciones las veces que sea
necesario, y a su vez logra diferenciar las
distintas formas cristalinas del dióxido de silicio, tarea que
resulta imposible con otros métodos tradicionales como los de
espectrometría de absorción atómica o microscopía, por ejemplo.
Investigar la presencia de agentes contaminantes y los parámetros de exposición en el medio ambiente de trabajo
serán extremadamente útiles para planificar y diseñar medidas de
control en beneficio de salud de los trabajadores. |
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